It wasn't worth it.
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| D-Rose is out for the playoffs. |
Here are some thoughts after the first weekend of NBA playoff action:
- The Miami Heat are making the NBA Finals. Chicago without Rose is like a declawed and toothless lion- it's still big, fast, and strong, but it lost its primary way of taking the game by the throat. The Knicks without Shumpert have no way to defend Dwyane Wade, which is fatal since they can't guard LeBron James either.
- The Clippers comeback was for the ages. Reggie Evans's defense on Zach Randolph should make any and every basketball purist smile, and Chris Paul's competitive nature never shined through more. Still, L.A. needs to make major adjustments to get Blake Griffin off, because Memphis shut him down. Randy Foye, Nick Young, and Mo Williams will need to step up if Caron Butler can't go full throttle after breaking his hand- Young especially since he has good size.
- If Andrew Bynum delivers the kind of defensive performance he did Sunday, the Lakers can win the title. It doesn't need to be 10 blocks per game; it needs to be consistently challenging shots in the paint. Denver's big men are three levels below Bynum and Pau Gasol.
- The Indiana Pacers are still going to win their series against Orlando, but their flaw was exposed in game one. They couldn't adequately take advantage of Howard's absence even with Roy Hibbert playing, and they couldn't consistently score against an Orlando defense that has struggled without their anchor. Indiana could have made a statement to the rest of the Eastern Conference in game one; instead, they put themselves in a hole against an inferior team.
- Rajon Rondo's suspension was warranted. He did trip, but he didn't even seem to care that he bumped the referee. If he didn't get suspended, the 2007 Phoenix Suns would roll in their graves for the letter of the NBA law not being enforced.
- Dirk Nowitzki is an unstoppable offensive player. His Mavericks, though, are vulnerable without Tyson Chandler, and they're facing a team that will take advantage of that vulnerability.
Die Clippers leben vorne von der Brillanz ihres Aufbauspielers (19.8 PPG, 9.1. APG), der nicht von ungefähr als bester Einser seit Magic Johnson gehandelt wird. Er wird sein Team tragen und ist der mit Abstand gefährlichste Akteur auf beiden Seiten. Die Art, wie er das Spiel drei Viertel lang für seine Mitspieler erleichtert und dann im Vierten eiskalt selbst vollstreckt, ist unerreicht. Zusammen mit seinem Lieblingspartner Blake Griffin wird CP3 das Pick & Roll wieder und wieder und wieder zelebrieren - der Clippers Angriff hängt ausschliesslich von der Harmonie ihrer beiden All-Stars ab und kann nur schwer gestoppt werden, solange Paul und der dauerdunkende Albino-Forward den Ball betätigen. Randy Foye hat sich zu einer konstanten dritten Option gemausert, der als Starter knapp 13 PPG erzielt und mehr als 40% seiner Dreierversuche eintütet. Wenn er trifft, hilft er mit dem Spacing und als Reserve-Option auf der Weakside ungemein. Die grossen Probleme beginnen für die Clippers in der Defensive, wo Griffin und DeAndre Jordan trotz ihrer Athletik so ihre liebe Mühe haben, gegnerische Big Men smart und effektiv zu verteidigen. Sie kassieren viele dumme Fouls kassieren und halten die Zone nicht sauber genug. Das Hauptmanko bleibt aber nach wie vor der Mann im Sakko, der bisher nur 33% seiner Playoff-Partien gewinnen konnte und mit seiner Planlosigkeit sowie den hohen Erwartungen völlig überfordert sein wird: Vinny del Witzfigur. 
Nichtsdestotrotz sind die Clippers ein gefährliches Team, solange der Mann mit der Nummer 3 die Pille schaukelt. So gut, wie Paul in der regulären Saison agiert, so gross ist die Extraportion, die er in den Playoffs immer noch mal drauf schaufelt. Er ist absolut frei von Zweifel und der beste Finisher der Liga. Solange seine Nebenleute ihre offenen Würfe treffen, wird Paul sein Team in Richtung Sieg und Conference Halbfinale manövrieren können. Die Vorteile der Clippers liegen klar auf dem Perimeter - nur werden Playoff-Partien häufig unter den Brettern entschieden. Wenn Zach Randolph halbwegs effektiv auftrumpfen kann, sind die Vorteile der Raubtiere dort gewaltig. Memphis' balanciertes Inside-Out Spiel, kombiniert mit der mühlsteinähnlichen Defensive und dem alles entscheidenden Heimvorteil in einem 7. Spiel gibt letzten Endes den Ausschlag für's Weiterkommen. Die Clippers können gewinnen, und es wäre auch keine Sensation. Insgesamt sind die Schiffchen aber zu sehr von Paul abhängig, um diesen Grizzly-Angriff zu überleben. Freut Euch auf sieben spannende, enge und höchst unterhaltsame Partien. Playoff-Basketball vom Feinsten!
Die Celtics sind offensiv zwar noch erbärmlicher und könnten nicht einmal punkten, wenn ihr Leben davon abhinge (91.3 PPG, Platz 26), aber dafür gehört die Defensive nach wie vor zur Creme de la Creme. Der auf die Center-Position gerückte Kevin Garnett fungiert nach wie vor als Anker der zweitbesten Verteidigung überhaupt (95.5 Def. Eff.), während Paul Pierce, Rajon Rondo und der neu in die Startformation gerückte Avery Bradley auf den Flügeln den Gegnern die Luft abschnüren. Rondo beendete die Saison als bester Assistgeber der Liga und wird als Motor der Celtics-Offensive fungieren, während Pierce alle wichtigen Würfe nehmen wird. Die offensichtliche Parallelen zwischen Pierce/Garnett und Johnson/Smith machen Rondo zum Schlüsselspieler, der vermutlich den Unterschied in dieser Serie ausmacht. Boston konnte beide regulären Spiele gewinnen, in denen Rondo partizipierte (und 33 Assists verteilte). Die grüne Ersatzbank ist schwach, und die Fussprobleme von Ray Allen, der nicht weiss, wie viel und wie effektiv er spielen kann, machen den Kobolden das Leben nicht leichter. Berücksichtigt man noch deren Unvermögen, einfache Punkte zu erzielen, in die Zone zu gelangen (Platz 29 bei den Punkten im Orthogon), zu rebounden (Platz 28) und auswärts zu gewinnen (nur 15-18), leuchtet es ein, warum Atlanta in dieser Serie nicht chancenlos ist. 
Diese Serie wird kein Highlight, soviel steht fest. Zumindest nicht von einem basketballästhetischen Standpunkt aus. Die Spiele werden langsam, hässlich und hart umkämpft. In der regulären Saison erzielte der Sieger zwei von drei Mal weniger als 90 Punkte. Boston gewann die ersten beiden Partien mit insgesamt fünf Zählern Abstand, während Atlanta das letzte, jüngste Duell um Heimvorteil in Runde 1 für sich entschied. Was die Teams an Schönheit vermissen lassen, werden sie mit Kampfgeist und Einsatzwillen wieder wett machen. Es wird eine dieser Throwback Playoff-Serien, die in der heutigen "Highlight-reicher, substanzloser Basketball" Zeit viel zu kurz kommen. Atlanta würde nur zu gerne den Playoff-Fluch der letzten Jahre besiegen und endlich einmal über die zweite Runde hinaus kommen. Gegen die älteren, abgezockteren Boston Celtics wird dieser Traum ohne Al Horford aber nicht in Erfüllung gehen. Die Falken entscheiden dank Heimvorteil zwar mindestens zwei Spiele für sich. Am Ende setzen sich die Kobolde aber dank ihrer grösseren Erfahrung und Rondo durch und treffen im Conference Halbfinale auf die Chicago Bulls. 
Die Offensive der Nuggets ist leicht nachzuvollziehen: Angriffsmodus, immer und erbarmungslos. Denver rangiert bei den erzielten Punkten (104.1 PPG), dem Spieltempo, den Fast Break Punkten und den Punkten in der Zone (53.4) auf Platz 1. George Karl ermuntert seine Spieler, den Ball bei jeder Gelegenheit nach vorne zu treiben und hart zu penetrieren. Der einschlagende Erfolg kommt dabei ganz ohne Starspieler und langweilige Isolationssets aus. Alle Spieler sind gleichberechtigt. Es wird immer der freie Mann gesucht. Nicht von ungefähr generieren die Klumpen auch die meisten Assists und verfügen zudem noch über die potenteste Ersatzbank der Liga. Spieler wie Al Harrington, Andre Miller, Wilson Chandler oder Corey Brewer würden in vielen anderen Mannschaften starten. Die Nuggets sind tief, sehr tief, und werden die Lakers hier empfindlich treffen. Die Frage wird sein, ob Ty Lawson, Danilo Gallinari oder Arron Afflalo in der Offense extra Verantwortung übernehmen können, wenn es eng wird. Denver hat nur 12-9 Spiele gewonnen, wenn die Differenz 5 Punkte oder weniger betrug. Die Lakers dagegen 22-8. Nur wenn Jungs wie McGee, Faried und Mozgov gegen die lila-gelben Twin Towers ihren Mann stehen und das defensive Brett kontrollieren können, kommt die hochoktanige Nuggets-Offensive ins Laufen.
Der grosse Unterschied wird letzten Endes unter den Körben ausgefochten. Denver darf sich dort unter keinerlei Umständen platt walzen lassen, wenn man eine echte Chance auf's Weiterkommen haben will. Die Lakers sind langsam und werden einen Haufen Fast Break Punkte kassieren - allein dadurch bleiben die Nuggets lange in der Serie drin und stets brandgefährlich. Arron Afflalo wird Kobe Bryant recht gut neutralisieren können, so dass das Lakers-Schicksal in den Händen von Ramon Sessions liegt. Wenn der Guard sein Pendant auf Denver-Seite, Ty Lawson, einigermaßen neutralisieren kann und aus der Zone hält, wo der mit seinem Speed und den Passqualitäten für Chaos sorgt, ist LA schon sehr geholfen. Insgesamt darf man eine lange, hin und her schwankende Serie erwarten, in der sich letzten Endes die schiere Grösse und pure Kraft der Lakers-Frontline in einem entscheidenden 7. Spiel durchsetzen wird. 
Darum gilt es für Utah, früh und oft den Ball nach innen zu bringen, wo Al Jefferson und Paul Millsap das wohl gefährlichste Inside-Tandem nach Bynum und Gasol stellen. Jefferson (19.2 PPG, 9.6 RPG) beendete seine beste Profisaison mit einem Hoch nach dem Anderen, während 'Sap zu einer permanenten Double-Double Gefahr und einem der besten Crunchtime-Spieler der Liga heran gereift ist. Den grössten Leistungssprung machte Sophomore Gordon Hayward, der neue Bestwerte in allen Kategorien aufstellte und zu einer interessanten Mischung aus Perimeter-Scorer und Playmaker geworden ist. Der Jazz spielt schnell und punktet viel (99.7 PPG, Platz 4), hat aber dafür massive Probleme in der Verteidigung. Es fehlt sowohl an flinken Flügeln, die gegnerische Penetration stoppen können, als auch am Peiniger unter dem eigenen Brett. Jefferson kann es nicht, Favors spielt zu wenig und Kanter ist davon noch 2-3 Jahre entfernt. Mit der zweitschlechtesten P&R Defensive der Liga werden die Musikanten gegen die beste Offense ihr grün-blaues Wunder erleben. 
Skeptiker glauben immer noch nicht, dass es für die Spurs zum Titel reichen kann. Warum nicht, erschliesst sich vielleicht erst beim zweiten Blick. Die Texaner haben seit 2008 nur eine einzige Playoff-Serie gewonnen und scheiterten letztes Jahr kläglich an Memphis - trotz der besten Bilanz der Liga. Der Glaube ist wohl, dass Utah mit einer ähnlich grossen Lineup ähnlich grossen Schaden anrichten kann. Der Jazz ist aber defensiv löchriger als ein Sieb und allein schon deshalb nicht mit den Grizzlies zu vergleichen. Zudem hat man das Soll schon längst übertroffen und im Playoff-Endspurt zuviel Kraft gelassen. Der Fokus ist also weg. Das, gekoppelt mit der absoluten Überlegenheit des besten Offensivteams in nahezu allen Facetten des Spiels, verspricht eine schnelle, schmerzlose Serie. Die Jazzer gewinnen dank des eigenen Heimvorteils eine Partie - mehr wird ihnen Popovich und seine geniale Spurs-Mutation aber nicht gönnen. 
Für Dallas war es eine ganz und gar verkorkste Saison. Nachdem man die Hälfte des Championship-Kaders an andere NBA-Mannschaften verlor (Chandler, Barea, Stevenson, Butler, Brewer), versuchte Mark Cuban die Lücke mit Lamar Odom zu schliessen. Der Plan klappte nicht ganz so gut, während Neuzugänge wie Vince Carter und Delonte West die Abgänge auch nicht kompensieren konnten. Brendan Wright und Ian Mahinmi stopften zwar das Loch auf der Center-Position so gut wie es eben ging, aber selbst Dirk Nowitzki traf so schlecht wie seit seiner Rookie-Saison nicht mehr (ein weiterer Grund, warum Dirkules in diesem Jahr nicht ins All-NBA Team gehört). Der grosse Vorteil der Mavs liegt in ihrer Erfahrung und dem Glauben, das Erreichte duplizieren zu können. Ein Trugschluss, wie sich heraus stellen wird. Die eigene Verteidigung unter dem Korb ist in diesem Jahr softer als Brendan Haywood's Wampe. Ausser Nowitzki kann kein Starter konstant punkten oder zumindest die gegnerischen Defensive unter Druck setzen, was sich auch in einer der ineffizientesten Offensiven der Liga wieder spiegelt (Platz 20). Gegen ein junges, langes und defensivstarkes Team mit Shotblockern und guten Reboundern ein Todesurteil. 
Wenn Oklahoma City halbwegs fokussiert in diese Serie geht, konzentriert und mit einer klaren Revanche-Mission für das Aus im letzten Jahr, dann hat Dallas keine Chance. Der Northwest Champion ist dem noch amtierenden NBA-Champion auf fast allen Positionen überlegen, trifft besser von der Linie und aus dem Feld, reboundet besser und ist hungriger als die satten Unpaarhufer von Rick Carlisle. Dallas wird sein gesamtes Schicksal wieder in die Hände von Nowitzki legen, hoffen, dass Shawn Marion den besten und talentiertesten Scorer der Liga neutralisieren kann und sich darauf verlassen, dass OKC in der Crunchtime nicht weiss, wohin mit dem Ball. Schon Rudy Tomjanovich hat gesagt, dass man das Herz eines Champions niemals unterschätzen darf, weil der immer weiss, wo er diese extra paar Prozente findet. Die aber hat Cuban vor der Saison allesamt aus der Stadt gejagt und somit die eigenen Repeat-Chancen kompromittiert. OKC, das bereits während der regulären Saison 3 von 4 gegen Dallas gewinnen konnte, nutzt sein individuelles Talent und das neu gewonnene Selbstbewusstsein für einen leichten Sieg.
Orlando hat in dieser Form überhaupt nichts in den Playoffs verloren, weil Dwight Howard's verlezungsbedingtes Fehlen nicht nur das Spielniveau um knappe 80% sinken lässt, sondern auch gewaltige systemische Schwächen offenbart. Die Magic sind so stark vom langen Ball abhängig, dass nur eine ausgewogene Inside-Outside Spielweise Entlastung verschafft. Ohne Howard fällt eine Gleichungsvariable komplett weg und bewirkt als Ergebnis Null. Null wie die Anzahl der Magic-Siege in dieser Serie. Ryan Anderson steigt ohne Howard zur einzigen go-to Option im Angriff auf, muss aber erst noch beweisen, dass er seine Breakout-Saison auch gegen Doppeldeckung fortsetzen kann. JJ Redick (14.8 PPG in 22 Spielen als Starter) soll von draussen für die nötigen Punkte sorgen, auch weil Spieler wie Nelson, Turkoglu oder Davis das nicht mehr können. Alles in allem klafft bei diesem reinen Jumpshooting Team ohne Slasher oder Post-Up Bigs ein gigantisches Loch in der Mitte. Übersetzung: Supergau!
Orlando konnte in der regulären Saison 3 von 4 Duellen für sich entscheiden - dank Howard, der im Schnitt 24/11 bei 69% FG ablieferte und den schwächeren Roy Hibbert nach allen Regeln der Big Man Kunst dominierte. Ohne Howard wird das Blatt einfach umgedreht, und ausgerechnet der am Sprunggelenk lädierte Glen Davis soll die riesigen D12 Fussstapfen in der Zone ausfüllen. Viel Glück damit! Den Magic fehlt es an allen Ecken und Enden, und es wird besinnungsloser Shooting Abende von Redick, Anderson und Richardson bedürfen, um auch nur in die Nähe eines Sieges zu gelangen. Die Pacers werden früh und entschieden zuschlagen, sich entspannt zurück lehnen und sich in einem Sparrings-ähnlichen Vorkampf auf das weitaus ansehnlichere Zweitrundenduell gegen Miami vorbereiten. 
Die 76ers sind nicht von einem Mann abhängig, sondern bringen eine der tiefsten und ausgeglichensten Lineups der Liga mit zum Erstrundendate. Die Bank ist tief und beherbergt die Nummer 1 und 3 Scorer (Lou Williams, Thaddeus Young) sowie den wohl besten Playmaker (Evan Turner) des Teams. Die Vielseitigkeit seiner Mannschaft gibt Head Coach Doug Collins viele Optionen in der Offense. Die wird er auch brauchen, denn der Angriff der Sixers kam in den letzten Monaten vollständig zum Erliegen. Um das Feuer der ersten Saisonhälfte wieder zu entfachen, müssen Spieler wie Andre Iguodala und Jrue Holiday in Topform sein und ihre Nebenleute mitreissen. Nur dann kann Philly's Angriff gegen die starke Verteidigung der Bulls eine halbwegs konstante Punkteproduktion generieren.
Die 76ers haben nicht die Moves, um langfristig mit den Stieren zu tanzen. Dazu fehlt es einfach an offensiver Durchschlagskraft, was dem jungen Team ohne klaren Führungsspieler vor allem in der Cruchtime immer wieder drastische Probleme bereiten wird - wie schon in der regulären Saison. Ihre Defensive wird sie manchmal im Spiel halten, und mindestens einer der vielen talentierten Youngster wie Williams oder Young wird eine gute Serie abliefern. Aber mit der zu Saisonbeginn gepriesenen 
